堆肥是一门既传统又现代的学科，为什么这么说呢？堆肥的目的就是通过一系列科学的工艺步骤，把各种各样的有机废弃物分解转化成为一种稳定的，无害化的，适合于土壤培肥的有机肥产品。

  一般分为好氧堆肥和厌氧堆肥。好氧堆肥指在有氧气情况下，对于有机物料的分解过程，其代谢产物主要是二氧化碳、水和热。而厌氧堆肥则是在无氧气条件下对有机物料的分解，厌氧分解的代谢产物是甲烷、二氧化碳和许多低分子量的中间产物，如有机酸等。传统堆肥以厌氧堆肥为主，而现代堆肥系统则大都采用好氧堆肥。

  其实，堆肥也是有机肥。广义上的有机肥范围很宽，包括所有施用到农田的有机物料，如人畜粪便、绿肥、河泥、骨粉等，也包括规模化有机肥厂生产的商品有机肥。在我国农民的传统智慧里，新鲜的水分含量的废弃物均要经过一个熟化的过程才可还田，而熟化就是一个堆肥的过程。如今的有机肥标准里也要求秸秆、畜禽粪便等有机废弃物一定要经过发酵腐熟这样一个过程。

  堆肥的作用很多，包括废物利用、减少污染、改良土壤、提产量、改善品质等。主要有这两点，一是可以把大量的有机废弃物转变为有用的产品，降低环境风险。二是能创造有价值的堆肥产品，可作为土壤改良剂或有机肥产品等。